Comparación entre pacientes que reciben tratamientos actualmente y pacientes aparentemente similares que en el pasado recibieron otros tratamientos por la misma enfermedad

En ocasiones, los investigadores pueden comparar pacientes que reciben tratamientos actualmente con pacientes aparentemente similares que en el pasado recibieron otros tratamientos por la misma enfermedad. Estas comparaciones pueden aportar evidencia científica fiable si los efectos del tratamiento son drásticos; por ejemplo, cuando un tratamiento nuevo, en la actualidad, logra que algunos pacientes sobrevivan de una enfermedad que había sido universalmente mortal.

Sin embargo, cuando las diferencias entre los tratamientos no son notables, pero de todos modos es útil conocerlas, tales comparaciones que emplean «controles históricos» son potencialmente problemáticas. Aunque los investigadores utilizan ajustes y análisis estadísticos para asegurar que se comparen elementos semejantes, estos análisis no podrán tener en cuenta características relevantes de los pacientes de los grupos de comparación que no se hayan registrado. Como consecuencia, nunca se puede estar seguro de que se comparó algo con su similar.

Los problemas se pueden demostrar al comparar los resultados del mismo tratamiento administrado a pacientes similares, pero en distintos momentos. Tomemos un análisis de las tasas de mortalidad anuales en 19 momentos diferentes en pacientes con cáncer de pulmón avanzado, con características similares sometidos exactamente a los mismos tratamientos. Aunque se hubiesen esperado pocas diferencias en las tasas de mortalidad, de hecho, las diferencias fueron considerables: las tasas de mortalidad oscilaron del 24 % (mejor) al 46 % (peor). [4]

Claramente, la causa de estas diferencias no era porque el tratamiento había cambiado, ya que eran iguales, ni porque los pacientes eran notablemente diferentes, ya que no lo eran. Las tasas de mortalidad discrepantes probablemente reflejaban diferencias no detectadas entre los pacientes u otros cambios no registrados con el paso del tiempo (mejor atención de enfermería o control de la infección, por ejemplo), que pudieron no tenerse en cuenta en las comparaciones.